看了这张5月15日Wolfram Alpha发布现场的照片，也许你会误以为这是在休斯顿宇航中心进行的又一次火箭发射。Wolfram博士骨子里还是一名科学家。他把这次Wolfram Alpha网站的发布，搞得像火箭发射一样隆重，除了商业原因之外，恐怕还有为NKS（A New Kind of Science）出口恶气的想法。多年来，Wolfram博士提出的NKS思想多为主流科学界所排斥，而Wolfram Alpha，则被视为NKS在现实世界最重要的应用。根据自己的理论，构造出能够解决现实世界问题的计算机器，同时还获得商业上的成功。对一名科学家来 说，这实在是非常的圆满。

NKS的基本思想在于，对自然界或者社会中的复杂现象，用传统的数学方法来精确描述往往力不从心。而用所谓的 Simple Program，或元胞自动机（Cellular Automata，CA）来描述，却可以得到一些意象不到的结果。建筑在Mathematica平台上的Wolfram Alpha，正是试图通过把数量庞大的人类知识片段，与Mathematica用于计算、推理的众多simple program结合在一起，来完成对我们这个复杂世界的建模。这个产品，就好像针对人类知识所展开的“基因组计划”。而其野心，则有过之而无不及。

（坐在“火箭发射总控制台”上的Wolfram博士，高兴得像个孩子。）

关于NKS的具体细节，优比客不在这里赘述，感兴趣的朋友可以自己去读这本1192页厚的巨著。本客更想知道的是，Wolfram Alpha如何赚钱？

根据Wolfram Research的介绍，Alpha 引擎这次发布，用到了分布在5个数据中心的上千台服务器，总共包括1万个处理器核心。Wolfram公司的合作伙伴R Systems，为这次发布提供了全球第44大超级计算机R Smarr。这台计算机，由 576台双CPU四核「Harpertown」至强服务器组成，共有4608个处理器核心。而另一个合作伙伴Dell，也为Wolfram公司在 Champaign搭建了一个数据中心。从下面这段视频看，这座数据中心至少用了6个full rack来放置120台双CPU四核的2U服务器。而这些数据中心附带的空调系统，据说强大到可以把撒哈拉沙漠变成滑雪场。

所有这些服务器、带宽和其他硬件成本，总共要花掉Wolfram公司3、4百万美元。而Wolfram公司3百多人的团队，每年开销又要上千万。这些费用，从哪里出？

根据本客对Wolfram Research的采访， 这家公司目前没有接受任何形式的外部投资，其全部收入来自Wolfram博士早年开发的软件产品Mathematica，以及后来形成的 Mathematica产品家族。目前开发、运行Wolfram Alpha引擎的所有支出，全部由Mathematica系列软件的销售来支撑。

在采访中，Wolfram Research的商务开发经理透露，Alpha引擎的盈利模式为付费使用，而非一般搜索引擎采用的广告模式。采用这种为很多Web 2.0网站青睐的Freemium商业模式， 为Alpha引擎带来的最大好处，就是避免在网络广告市场上与Google展开直接竞争。如果一个新的搜索引擎，需要同时在搜索与广告两个市场上与 Google竞争，它几乎不可能成功。过去十年来，走这条路的诸多搜索产品新锐纷纷败在Google手下，就是明证。即使苟活如Answers.com者，也已经没有太多的利润增长空间。

Wolfram博士的父母是二战前从德国逃到英国避难的犹太人，他的血液里，既有科学家的敏锐，又有着商人的精明。在5月15号Wolfram Alpha发布前的一篇blog中，Wolfram博士详细介绍了Alpha引擎是如何建立在庞大的Mathematica产品家族之上的。整个Alpha引擎涉及的6百万行Mathematica代码，全部是在Wolfram Workbench开发环境中完成的。支撑Alpha运行的上千台服务器，通过gridMathematica来协调。而每个搜索请求，都会通过webMathematica处理。当然，如果用户想把搜索结果保存到「Live Mathematica」，就必须安装Mathematica这个软件。

Wolfram Research的商务开发经理告诉本 客，Alpha引擎的付费版本，针对的是那些专业和企业用户。当一个分析人员通过Alpha引擎找到详细的统计数据时，他（或者他的公司）也许很乐意花 2500美元，购买一套Mathematica，将搜索结果导入进行更深入的分析，甚至直接制作成商业报告。而当一家企业，希望使用Alpha引擎构建自 己内部的知识库时，它也会购买gridMathematica和webMathematica这些相关产品。从某种意义上说，Alpha引擎只是一个巨大 的广告牌，而它背后的Mathematica产品家族，才是Wolfram公司盈利的主要来源。

如果将来Alpha引擎能够大获成功，它的商业模式将与背后的技术同样功不可没。本客看好Wolfram Alpha的主要原因在于，无论在市场定位还是盈利模式上，它都实现了与Google足够的差异化。而这，正是今天任何搜索产品新锐成功的必要条件。

尽管明天才是Wolfram Alpha正式发布的日期，现在wolframalpha.com的日访问量已经接近50万用户，日搜索次数也有2、3百万。随着后备节点不断加入服务器 集群，上周五「soft launch」后出现的网站响应速度慢等问题，正在逐步缓解。一切看上去，都在按照Wolfram博士的计划，完美进行。

如果爱因斯坦在提出相对论之后，又制造出时间机器，同时办一家能把人们送到过去或者未来的时间旅行公司，那我们这个世界会变成什么样子？Stephen Wolfram正在他的领域里，进行着类似的努力。